Фамилия Полянек — редкий пример, где польское происхождение почти не вызывает споров. Её основа — корень «полян-», который в польском языке связан со словом «polana» (поляна). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые обычно указывают на принадлежность отцу, суффикс -ек здесь уменьшительно-ласкательный, характерный для польской ономастики. Полянек — это не «сын Поляна», а скорее «маленький Полян» или «Полян-младший». Так могли назвать человека, жившего на поляне, либо того, кто происходил из села Поляны (таких топонимов в Польше несколько).

Словообразовательная модель фамилии необычна для русского уха. В польском языке суффикс -ek часто образует фамилии от прозвищ или географических названий, придавая им оттенок уменьшительности. Например, аналогично строится фамилия Кавалек (от «kawałek» — кусочек). Полянек могло быть прозвищем крестьянина, чей дом стоял на вырубке в лесу, или же человека, который постоянно упоминал «поляну» в речи — вроде русского «Полянкин». Однако вторая версия менее вероятна: фамилия скорее всего закрепилась за конкретным родом из Малопольши или Силезии, где «polana» — частый элемент местных названий.

Географически фамилия Полянек встречается в Польше и среди потомков польских переселенцев в Беларуси и на западе Украины. В России она редка, её носители — либо выходцы из польских губерний Российской империи, либо люди, чьи предки приняли православие, но сохранили фамилию в оригинальном написании. В отличие от фамилии Полянский (которая часто связана со священническим сословием или селом Полянское), Полянек — однозначно польская, крестьянская или мещанская по происхождению. В польских метриках XVIII–XIX веков её можно найти в записях о крещении среди ремесленников и земледельцев.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к древнему племени полян, от которого произошли киевские поляне. Это ошибочная, но распространённая догадка: «поляне» — книжный термин, который в народной среде не использовался как прозвище. Полянек — бытовая, живая фамилия, образованная от польского слова, а не от исторического этнонима. Если искать параллели в русских фамилиях, то ближе всего Полянкин или Полянцев, но с той разницей, что русские суффиксы -ин и -ев указывают на принадлежность, а польский -ек — на индивидуальную характеристику.