Фамилия Полянец — одна из тех, где форма указывает на географию, а не на происхождение от имени или профессии. Её основа — «поляна», а суффикс «-ец» — яркий маркер юго-западных земель, прежде всего Украины и Беларуси. Если бы фамилия была великорусской, она скорее звучала бы как Полянин или Полянкин. Суффикс «-ец» в фамилиях этой модели указывает на выходца из определённого места: Полянец — человек с Поляны, из Полян, то есть из селения с таким названием. На Украине и в Беларуси десятки сёл с названием Поляна, Полянка, Полянецкое, и житель одного из них мог получить это прозвище.

Впрочем, нельзя исключать и прозвищное происхождение. Полянцем в некоторых говорах могли называть того, кто живёт на отшибе, на поляне, в стороне от деревни — этакого хуторянина. Или, напротив, человека, который расчищал лес под пашню, выжигал поляны. Такое занятие было обычным в лесной зоне, и прозвище Полянец могло закрепиться за земледельцем, осваивающим новые участки.

Словообразовательная модель проста: корень «полян-» (от «поляна») и суффикс «-ец», который в славянских фамилиях выполняет функцию «сын такого-то» или «житель такой-то местности». В польской ономастике эта модель тоже распространена: Polaniec, Polańczyk. Важно не путать фамилию с этнонимом «поляне» — восточнославянское племя, жившее на Днепре. Фамилии от этнонимов обычно образуются с суффиксами «-инов» (Полянинов) или «-як» (Поляк). Полянец же — сугубо топонимическая фамилия, привязанная к конкретному месту.

В дореволюционных записях фамилия встречается в Волынской, Подольской, Киевской губерниях, а также среди переселенцев на Кубани и в Сибири. Сословно носители чаще всего были крестьянами или казаками — шляхта с такой фамилией почти не встречается. Вариантов написания немного: в польской традиции могло быть Polaniec, в русской — Полянец, иногда с ударением на второй слог. Фамилия редкая, не попала в массовые справочники вроде списков 500 самых частых, что только подтверждает её локальный, «гнездовой» характер.