Фамилия Полянца — редкий случай, когда суффикс указывает на географию точнее, чем корень. Основа здесь прозрачна: «полян» от слова «поляна» или от названия населённого пункта вроде Полянцы, Полянка. Но цепляет другое — окончание «-ца». В русской фамильной модели такой финал почти не встречается; он характерен для украинской и белорусской ономастики, где суффикс «-ец» часто переходит в «-ця» или «-ца» через мягкое произношение. Полянца — это, скорее всего, украинизированная или западнорусская форма фамилии Полянец, Полянцев.

Если отталкиваться от прозвища, то Полянцем могли назвать человека, жившего на поляне, в отрыве от основного села, или выходца из деревни Полянцы. Такие топонимические фамилии давали переселенцам, чтобы отличать их от старожилов: «Этот — из Полянцев, так и запишем». Суффикс «-ец» в украинской традиции часто указывал на принадлежность к месту, а не на родство (как русское «-ов»). Поэтому Полянца — это не «сын Поляны», а «тот, кто с Полянки».

Менее вероятная, но возможная версия — связь с польским словом «polaniec» (полянец) как житель исторической области Полянье или даже отголосок древнего племенного названия «поляне». Но для фамилии, зафиксированной в XIX–XX веках, такой архаизм маловероятен, если только предки не держали прозвище с глубокой памятью.

В написании через «-ца» вместо «-ец» есть и практическая примета: в документах Российской империи украинские фамилии часто записывали на слух, без твёрдого знака, и «Полянец» мог превратиться в «Полянца». Так что носитель этой фамилии с высокой вероятностью имеет корни в украинском Полесье или на юго-западе России, где смешивались говоры. Сословного барьера нет — фамилия встречалась и у крестьян, и у мещан, но никогда не была дворянской, поскольку не образовывалась по модели «-ский/-цкий».