Фамилия Полюдченков — одна из тех, чью основу не разглядеть с первого взгляда. На слух она кажется длинной и тяжеловесной, но на деле образована по прозрачной модели. Её ядро — прозвище или некалендарное имя Полюдка, которое, в свою очередь, восходит к слову «полюдье». Так в Древней Руси называли ежегодный объезд князем или его дружиной подвластных земель для сбора дани. Человек, получивший прозвище Полюдка, мог быть либо участником такого объезда (сборщиком податей, дружинником), либо, что вероятнее, родиться во время полюдья — на Руси часто давали имена по обстоятельствам появления ребёнка на свет.

Суффиксальная цепочка здесь двойная. Сначала от Полюдки образовали отчество Полюдченко (суффикс -енко типичен для украинской и южнорусской традиции и означает «сын Полюдки»). Затем, при миграции носителей в великорусские земли, фамилию русифицировали, добавив характерный русский суффикс -ов: Полюдченко + ов = Полюдченков. Такой переход — частое явление: украинские фамилии на -енко, попадая в среду русского делопроизводства, обрастали дополнительным суффиксом, чтобы вписаться в привычную модель «чей?».

В отличие от более распространённых Полюдова или Полюдова, форма с -енков встречается реже и имеет чёткую региональную привязку. По данным современных справочников, основное гнездо фамилии — юго-запад России, прежде всего Брянская, Смоленская и соседние с ними области. Это как раз зона исторического контакта великорусских и малорусских говоров, где смешивались ономастические традиции. Встречается также вариант Полюдченко — без наращения -ов, сохранивший исходный украинский облик.

Другие версии происхождения менее убедительны. Соблазнительно связать основу с «людом» (народом) или «людным», но тогда ожидалась бы форма Людченков или Люднов. Корень «полюд-» в русских говорах имел и другое значение — «всеобщий, общенародный» (от «по людям»), но в качестве прозвища такое осмысление даёт слишком размытый образ. Версия с «полой» (открытой) одеждой или «полудой» (оловянной посудой) надумана и не подтверждается словообразовательной логикой.

Таким образом, Полюдченков — фамилия-маркер: по ней можно восстановить не только прозвище предка, но и путь семьи с украинских или южнорусских земель на север, где фамилию подстроили под местные стандарты.