Фамилия Полюдова звучит как притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чья?», и в своей основе имеет мужское прозвище Полюд. Потомки человека с таким прозвищем со временем и получили фамилию Полюдова, то есть «дочь, жена или вдова Полюда». Разбор фамилии упирается в толкование самого прозвища, и здесь ономастика предлагает две основные версии, обе уходят корнями в древнерусский быт.

Первая и самая распространенная гипотеза связывает прозвище Полюд со словом «полюдье». Так на Руси называли объезд князем или его дружиной подвластных земель для сбора дани. Следовательно, Полюдом могли прозвать сборщика дани или налогов — человека, который ходил в полюдье. Эта версия выглядит правдоподобной, поскольку прозвища по роду занятий были широко распространены, а должность сборщика податей была заметной и требовала особого характера.

Согласно второй гипотезе, прозвище образовано от слова «полуда» — так называли олово, которое наносили на металлические изделия при лужении. В этом случае Полюдом называли лудильщика, мастера, покрывавшего посуду или утварь тонким слоем олова для защиты от коррозии. Это ремесло было ходовым в любом крупном поселении, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком по его профессиональной принадлежности.

Одно из первых упоминаний прозвища относится к середине XIII века: в 1268 году в бою с немцами под Раковором погиб новгородский боярин Полюд. Этот факт показывает, что прозвище бытовало в новгородских землях и могло принадлежать людям знатного происхождения, а не только ремесленникам или сборщикам податей. Впрочем, для фамилии это не принципиально: прозвище могло возникнуть независимо в разных семьях и по разным поводам.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. Версия с «полюдьем» более популярна в ономастической литературе, но версия с «полудой» не менее логична, ведь прозвища от названий профессий встречаются сплошь и рядом. Возможно, в разных регионах прозвище Полюд возникало параллельно и означало разных людей. Фамилия Полюдова сохранила память об одном из этих значений, и без обращения к конкретной родословной определить, о каком именно предке идет речь, невозможно.