Фамилия Ползуненко — один из тех случаев, когда прозвище, закреплённое в фамилии, сохранило почти буквальное значение. Основа здесь прозрачна: глагол «ползать» или существительное «ползун». Суффикс -енко, характерный для украинской и южнорусской ономастики, указывает на происхождение с территорий современной Украины, Белгородской, Курской или Воронежской областей. Такая модель образования фамилий (основа + -енко) означает «чей-то сын» или просто «потомок того, кого прозвали Ползуном».

Кем мог быть первый Ползун? Тут есть несколько реалистичных версий, и все они бытовые. Чаще всего «ползуном» в крестьянской среде называли ребёнка, который долго не начинал ходить — отсюда прозвище могло закрепиться за человеком на всю жизнь. Другая версия связана с характером или манерой поведения: медлительный, осторожный, «ползучий» человек. Менее очевидный, но вполне возможный вариант — профессиональное прозвище. В некоторых говорах «ползуном» называли того, кто работает лёжа, например, гончара за ножным кругом, или слесаря, подлезающего под механизмы. Встречается и значение «нищий, просящий подаяние ползком» — грубоватое, но нередкое для деревенской среды.

Фамилия Ползуненко не относится к числу аристократических или книжных. Она из той массы народных фамилий, которые возникли в XVII–XIX веках, когда за крестьянами и казаками закреплялись прозвища, данные по внешности, поступку или профессии. Суффикс -енко в этой фамилии указывает, что её носители, скорее всего, были выходцами из простых сословий — крестьян, мещан, казаков. Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении: носители сконцентрированы на востоке Украины и в приграничных областях России.

Стоит отметить, что фамилия Ползуненко стоит в одном ряду с однокоренными Ползунов, Ползуновский, Ползунков. Но именно форма на -енко выдает украинский след: если бы предок был из центральной России, фамилия звучала бы как Ползунов. Таким образом, Ползуненко — это не просто «потомок Ползуна», а ещё и маркер определённой региональной и языковой среды, где такое прозвище дали и где его записали по местной модели.