Фамилия Ползунков — редкий случай, когда основа прозвища настолько прозрачна, что почти не вызывает споров. В её центре — глагол «ползать» и существительное «ползун». Так в старину называли не только ребёнка, который ещё не ходит, но и взрослого человека с определённым характером или манерой поведения. Прозвище Ползун мог получить медлительный, неторопливый человек, тот, кто «ползёт» по жизни, не спешит, или же, наоборот, льстец и подхалим — тот, кто «ползает» перед начальством. В русских говорах слово имело и конкретное значение: «ползуном» называли работника, который косит траву ползком на крутых склонах, или крестьянина, обрабатывающего землю вручную, без лошади.

Суффикс -к- в основе Ползунок — уменьшительный, но не столько для ласки, сколько для указания на младшего или подчинённого: Ползунок — сын Ползуна или тот, кто кажется «маленьким ползуном». А стандартный патронимический суффикс -ов довершает образование: Ползунков буквально означает «сын Ползунка». Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвище отца в уменьшительной форме закреплялось за детьми.

Фамилия довольно редкая. В отличие от распространённых Полозовых или Ползуновых, форма с -к- сохранилась преимущественно в центральных и северных губерниях России, особенно в Вятской и Костромской. Встречается также вариант Ползунко́в с ударением на последний слог — это указывает на украинское или белорусское происхождение, где суффикс -к- часто становился частью фамилии без уменьшительного оттенка.

Учитывая прозрачную этимологию, фамилия не даёт простора для экзотических версий. Единственный спорный момент — не путать её с фамилией Ползунов, которая образована напрямую от прозвища Ползун, без промежуточной уменьшительной ступени. Ползунков же — это фамилия, которая буквально говорит: «предок был не просто Ползуном, а Ползунком», то есть либо младшим в роду, либо человеком, чья медлительность или угодливость бросалась в глаза окружающим настолько, что прозвище закрепилось за всей семьёй.