Фамилия Ползунова хранит память о прозвище предка — Ползун, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «ползать». Самая прямая и понятная версия: так в семье могли ласково называть маленького ребенка, который еще не научился ходить. Прозвище закреплялось за человеком как наиболее употребительное именование, а уже его потомки со временем получили фамилию Ползунова.

Но у этого прозвища есть и другие, менее очевидные смыслы. В некоторых говорах ползуном называли охотника на птиц — того, кто подкрадывался к дичи ползком. Если предок промышлял таким ремеслом, прозвище могло указывать на род его занятий, то есть относиться к профессиональным именованиям.

Еще одна гипотеза отсылает к диалектному слову «ползень»: в тверских говорах так называли льстеца, человека, который буквально «подползает» к нужным людям. В этом случае прозвище Ползун отражало бы не занятие, а особенность характера — и тогда фамилия рассказывает о нраве своего первого носителя.

Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно. Бытовое прозвище ребенка выглядит самым естественным объяснением, ведь такие имена давали без особого умысла, просто по внешнему признаку или поведению. Профессиональная и характерологическая трактовки тоже имеют право на жизнь, но они более узкие и региональные.

Среди известных представителей фамилии — Иван Иванович Ползунов (1728–1766), русский изобретатель, создатель первой в России паровой машины и первого в мире двухцилиндрового парового двигателя. Его имя прочно связано с историей техники, и оно же показывает, что носители этой фамилии встречались в среде мастеровых и людей инженерного склада.

Сама фамилия образована по стандартной для русских фамилий модели: прозвище Ползун плюс суффикс -ов, который указывает на принадлежность: Ползунова — это «дочь (или жена) Ползуна». Такая форма характерна для женского варианта фамилии, тогда как мужская звучит как Ползунов.