Фамилия Ползунов звучит как прозвище, вынесенное в официальное имя рода. В её основе — глагол «ползать», но не в прямом бытовом смысле (передвигаться на четвереньках), а в более узком, профессиональном или характерологическом. В русских говорах «ползун» — это не только ребёнок, который ещё не ходит, но и человек, который работает лёжа или низко наклоняясь: например, мастер, кладущий печи, или плотник, стелющий полы. В некоторых регионах «ползуном» называли того, кто ходит сгорбившись, сутулится, — эта приметная черта легко становилась уличным прозвищем.

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий: прозвище Ползун плюс патронимический суффикс -ов, указывающий на принадлежность («сын Ползуна»). Фамилия закрепилась преимущественно в северных и центральных губерниях России, где диалектное слово «ползун» было в ходу. По данным переписей XIX века, Ползуновы встречались в Вятской, Пермской, Костромской и Ярославской губерниях — как раз в зоне активного бытования промыслов, где требовалась работа в неудобных позах (печной, столярный, чеботарный промыслы).

Любопытная деталь: фамилия Ползунов не имеет отношения к знаменитому изобретателю Ивану Ползунову — его фамилия тоже прозвищная, но, судя по архивным данным, корни её уходят в крестьянскую среду Алтайского края, куда предки попали в ходе приписки к заводам. То есть носители фамилии могли быть как ремесленниками-«ползунами», так и людьми с характерной осанкой — оба варианта равновероятны.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями — Ползухин, Ползаев, Ползков, — то Ползунов стоит особняком: суффикс -ун в прозвище указывает на деятеля, склонного к действию (как Бегун, Ворчун, Молчун). Значит, прозвище Ползун могли дать не просто за внешность, а за манеру работы или поведения — например, за медлительность или, наоборот, за умение «подползать» незаметно. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна эта модель описана как одна из самых продуктивных для прозвищ, образованных от глаголов.