Фамилия Поползунова — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя и не профессия, а живое, почти зримое прозвище. Её ядро — глагол «ползать» или «поползти», а точнее, форма «поползун». Так в русских говорах могли назвать человека с характерной, неторопливой или крадущейся походкой, либо того, кто медлителен и нерасторопен в делах. В отличие от фамилий на -ец (Поползунец), суффикс -ун в прозвище Поползун указывал на деятеля, склонного к определённому действию или состоянию — как, скажем, Болтун или Топтун. Фамилия образована по стандартной притяжательной модели: Поползун → Поползунов (чей сын? — Поползунов), а женская форма Поползунова закрепилась за потомками по женской линии.

Интересно, что в некоторых диалектах слово «поползун» имело иное значение — так называли ползучее растение, плющ или хмель, а также детскую игрушку-каталку. Однако прозвищное происхождение, от манеры поведения, выглядит более убедительным: прозвища, данные по походке, встречаются часто (Хромой, Косолапов, Шаркун), а вот «растительная» версия для фамилии маловероятна. Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России — в переписях XVII–XVIII веков крестьяне с прозвищем Поползун фиксировались в Вологодской и Костромской губерниях. Суффикс -ов, а не -ин, подсказывает, что основа мужского рода (Поползун), а не женского (Поползунья).

Сословный состав носителей был преимущественно крестьянским: в документах XIX века Поползуновы значатся как государственные и помещичьи крестьяне, реже — мещане. Дворянских родов с этой фамилией не обнаружено, что косвенно подтверждает её «низовое», бытовое происхождение. В написании фамилия устойчива, вариаций с двойным «з» или через «а» (Паползунова) в исторических записях почти нет, что говорит о поздней фиксации — вероятно, уже после введения обязательных метрик в XVIII веке.