Фамилия Помпаева — редкий случай, когда версия происхождения не одна, и выбор между ними зависит от того, на каком языке и в какой местности искать корни. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: основа «помпай» или «помпайка» могла быть прозвищем человека, связанного с насосом или водяным устройством (от «помпа»). В южных и приморских говорах так могли назвать работника, качавшего воду, или человека, который «накачивал» — то есть хвастался, преувеличивал. Однако суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Помпая), а сам корень «помп-» не слишком распространён в русских фамилиях, что наводит на мысль об иноязычном следе.

Гораздо интереснее версия, связывающая фамилию с осетинским или кавказским миром. В осетинском языке есть имя Помпа (или Помпе), которое восходит к греческому «помпей» — «торжественное шествие», «проводы». Через христианскую традицию, занесённую на Кавказ, такие имена могли давать детям, родившимся в праздник или в день памяти святого. Фамилия Помпаева в этом случае — типичный для осетин патроним на «-ев», означающий «потомок Помпа». Географически фамилия действительно встречается в Северной Осетии и среди осетинских диаспор, что делает эту версию не просто догадкой, а вполне конкретным указанием на этническую принадлежность предков.

Есть и третья, более прозаичная, но тоже возможная линия: основа от тюркского слова «помпай» — «толстый», «пухлый». В татарских, башкирских или казахских говорах так могли прозвать полного человека, а затем это прозвище закрепилось как фамилия при переходе на русскую модель с суффиксом «-ев». В этом случае Помпаевы могли быть выходцами из поволжских или уральских тюркских народов.

Что объединяет все версии — фамилия не массовая, не крестьянская в привычном смысле (от имени Ивана или ремесла плотника), а скорее маркер миграции или культурного заимствования. Носители фамилии Помпаева, скорее всего, имеют корни либо на Северном Кавказе (осетины), либо в тюркоязычной среде, либо — что реже — в южнорусских областях, где слово «помпа» было в ходу. Точный ответ даст только семейный архив и знание того, откуда родом были первые известные Помпаевы.