Фамилия Понаётова — женская форма редкой фамилии Понаётов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Понай (или Понайка). В русской ономастике такие имена могли давать по внешности, поведению или обстоятельствам рождения. Скорее всего, в основе лежит глагол «понаить» — в диалектах означавший «напрашиваться, навязываться» или «приставать с просьбами». Человек, получивший прозвище Понай, мог быть назойливым, надоедливым или, наоборот, тем, кто постоянно о чём-то просил. Впрочем, в некоторых говорах «понай» фиксировалось и как ласкательное обращение к ребёнку — тогда прозвище могло быть семейным, без отрицательного оттенка.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий от мужских имён и прозвищ: Понай → Понаётов (сын Понаев). Ударение в фамилии Понаётова падает на второй слог — на «ё». Это важно: написание через «ё» не факультативно, а исторически закреплено. В документах XIX — начала XX века фамилия могла записываться и как Понаетов, но с возвращением буквы «ё» в официальный оборот в середине XX века вариант с «ё» стал основным.

Географически фамилия редкая. Основные очаги бытования — центральные и северные регионы России, где активно сохранялись диалектные глаголы с корнем «най-» (наймовать, наиться). Встречается в Вологодской, Костромской, Ярославской областях, реже — в Сибири, куда фамилию могли занести переселенцы из этих губерний. Сословно носители фамилии чаще всего были крестьянами или мещанами — дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Однокоренных фамилий немного: Понаев, Понайкин, Понайчиков. Все они восходят к тому же прозвищу-основе. Интересно, что в некоторых источниках фамилию Понаётов ошибочно связывают с тюркским словом «понай» (помощник, подмастерье), но эта версия не подтверждается ни ареалом распространения, ни типично русским суффиксом -ов. Корень у фамилии однозначно славянский, диалектный.

В современной России фамилия Понаётова — большая редкость. По данным телефонных справочников и баз ЗАГСов, количество носителей не превышает нескольких десятков человек. Это значит, что для своего обладателя фамилия — не просто родовая метка, а почти уникальный маркер, указывающий на конкретный регион и, возможно, на характер предка, который жил несколько веков назад.