Фамилия Понакушин — редкий пример, где словообразовательная модель спорит с географией. На первый взгляд, перед нами типичный суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Понакушин, то есть сын или потомок Понакуши. Но вот основа ставит в тупик.

Вероятнее всего, Понакуша — это прозвище, образованное от глагола «понакушать» или «понакушивать». В диалектах русского языка такие формы означали «поесть досыта, наесться вдоволь» или, наоборот, «перекусить, подкрепиться на скорую руку». Прозвище могли дать человеку с отменным аппетитом, любителю плотно поесть, либо, в ироничном ключе, тому, кто постоянно жевал. В говорах Вологодчины и Архангельской области слово «кушать» часто заменяло «есть», а приставка по- придавала значение завершённости действия. Таким образом, Понакуша — «тот, кто хорошо поел» или «обжора».

Менее правдоподобна версия от имени Понак — гипокористической формы от канонического имени Панкратий (греч. «всесильный»). Но для этого в основе должно быть Понаков или Понакин, а суффикс -уш- скорее характерен для прозвищных, а не крестильных форм (ср. Говоруша, Вертуша). Поэтому прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Встречаемость фамилии крайне низкая. Основной ареал — юг Нижегородской области и Мордовия. Это наводит на мысль, что фамилия могла закрепиться в среде однодворцев или государственных крестьян, переселенных в XVI–XVII веках на засечные черты. В документах XIX века Понакушины фиксируются в Ардатовском уезде Симбирской губернии (ныне — территория Мордовии). Возможно, прозвище имело узколокальное хождение и не распространилось шире из-за своей бытовой, негероической окраски.

Таким образом, Понакушин — фамилия-прозвище, рассказывающая о привычках предка, а не о его профессии или имени. Она не имеет отношения к купечеству или духовенству и осталась в крестьянской среде Поволжья.