Фамилия Понап — редкий случай, когда прозвище почти не изменилось, переходя в наследственное имя. В ней нет типичных русских фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на её позднее происхождение или нерусские корни. Скорее всего, перед нами застывшая форма прозвища, которое дали человеку за какую-то манеру поведения или внешнюю особенность.

Самое прямое объяснение лежит на поверхности: «понап» — это повелительное наклонение от глагола «понапить» (напить, надуть, выпить много). В старых русских говорах, особенно на юге и западе, слово «понап» означало «напейся», «выпей». Такое прозвище могли дать любителю выпить, человеку, который часто просил налить, или, наоборот, тому, кто потчевал гостей и приговаривал: «Понап, понап!». В этом случае фамилия — живой бытовой портрет предка.

Есть и вторая версия, менее очевидная. В некоторых западных и польских диалектах «ponap» могло быть искажением от «pompa» (помпа, насос) или «nap» (сосуд). Тогда прозвище относилось к ремеслу: бочару, который делал бочки для напитков, или же к человеку, работавшему с водяными насосами. Однако эта гипотеза слабее: форма «Понап» слишком коротка и не имеет типичных для таких профессий суффиксов.

Географически фамилия встречается в основном в западных областях России (Брянская, Смоленская) и в Беларуси. Там диалектное «понапить» было в ходу, и прозвища в повелительном наклонении (Понап, Подержи, Сними) не редкость. Сословно такие фамилии чаще всего принадлежали крестьянам или мещанам — людям, чьё прозвище было понятно всем вокруг и не требовало дворянской приставки.

Таким образом, Понап — это фамилия-команда, фамилия-жест. Она не говорит о знатном роде, но зато прямо указывает на конкретную черту или привычку человека, жившего три-четыре века назад.