Фамилия Повап — редкий случай, когда корень слова почти полностью стёрт, и восстановить его можно только через церковнославянский язык. В основе лежит глагол «повапити» — окрасить, выбелить, покрыть краской или штукатуркой. В древнерусском языке «вап» или «вапа» означало краску, а «повапленный» — покрытый краской, побелённый. Отсюда и прозвище Повап или Повапленый — человек, который занимался окраской, побелкой зданий или, возможно, иконописью. Суффикс -ов здесь отсутствует: фамилия представляет собой застывшую форму прозвища, а не типичное отчество на -ов/-ев.

Такая модель образования — от глагольной основы без суффикса — встречается редко. Обычно фамилии образовывали от существительных (Кузнецов, Плотников) или от прилагательных (Белый, Кривой). Повап — это, по сути, краткое причастие или глагольное прозвище, означавшее «выбеленный» или «окрашенный». В бытовой речи так могли назвать маляра, штукатура или иконописца, который «повапливал» — наносил красочный слой.

В документах фамилия почти не встречается, что говорит о её локальном бытовании. Возможно, она сохранилась в северных или центральных губерниях, где церковнославянская лексика дольше держалась в обиходе. В списках однодворцев, купцов или духовенства её нет — скорее всего, Повапы были крестьянами или ремесленниками, чья фамилия зафиксировалась случайно, как прозвище, перешедшее в наследство.

Есть и другая, менее вероятная версия: от диалектного «повап» — нечто пухлое, набухшее (сравните «вапить» — набухать). Но она не подкреплена словарями. Основной и единственный надёжный источник — церковнославянский «повапити» с его ремесленным значением. Так что предок носителя фамилии Повап, скорее всего, был мастером по отделке стен или икон, работавшим с красками и известью.