Фамилия Понько звучит на украинский лад, и это первая подсказка. Суффикс -ко — один из самых распространённых в украинской ономастике, особенно в центральных и западных областях. Он выполнял роль уменьшительности, но чаще всего закреплялся как фамильный показатель, отрываясь от прямого значения. В основе фамилии лежит прозвище или имя Понь.

Корень «понь-» неоднозначен, и здесь стоит разобраться. Самая прямая версия — связь с глаголом «понукать» (понькать), то есть подгонять, торопить, заставлять. В говорах «понька» или «поня» могло означать человека, который постоянно понукает, торопит других, или, наоборот, того, кого постоянно понукают. Вторая версия — производное от канонического имени Понтий, которое в народной речи сокращалось до Поня или Понько. Третья, менее вероятная, но встречающаяся в диалектах: «поня» — это детское или ласковое обращение к пони (маленькой лошадке), хотя такое прозвище скорее дали бы невысокому человеку.

Модель образования проста: основа Понь- плюс типичный украинский суффикс -ко. Такие фамилии часто фиксировались в реестрах казаков и крестьян Левобережной Украины. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, украинские на -ко не меняли окончания по родам — Понько остаётся Понько и для мужчины, и для женщины.

Встречаемость фамилии невысокая, что говорит о её локальном происхождении. Скорее всего, предки носителя фамилии жили в одной из центральных областей Украины — Полтавской, Черкасской или Киевской. В дореволюционных метрических книгах фамилия могла записываться с вариантами: Понько, Понко, реже Понька. Сословно — это фамилия крестьянская или казацкая, без дворянского корня. Никакой связи с польским паном или латинским pontifex здесь нет, несмотря на внешнее сходство.