Фамилия Понюк звучит по-украински и по-белорусски, и это сразу подсказывает направление поисков. В отличие от великорусских фамилий на -ов или -ин, здесь работает украинская модель с суффиксом -ук/-юк, который обычно указывал на сына, ученика или человека, связанного с тем, что названо в корне. Но корень у этой фамилии не такой простой, как кажется, и у него есть как минимум три разных объяснения.

Самая конкретная версия отталкивается от слова «понька». Так в старину на юге России и в Беларуси называли домотканую шерстяную юбку, которую носили замужние женщины. Если предок шил такую одежду или торговал ею, его вполне могли прозвать Понюком — то есть мастером по понёвам. Кстати, в русском языке есть родственное слово «понёва», и это один из древнейших элементов женского костюма, известный ещё с древнерусских времён. Так что версия о портном или торговце тканями выглядит вполне бытовой и правдоподобной.

Вторая версия связывает фамилию с глаголом «понукати» — «торопить», «погонять». В украинском языке это слово живо до сих пор, им описывают и подгоняемую лошадь, и торопливого человека. Если прозвище Понюк закрепилось за кем-то суетливым или, наоборот, за тем, кто постоянно понукал других, оно могло перейти в фамилию без всякой связи с одеждой. Такие прозвища по характеру — частый источник фамилий, и этот вариант имеет право на существование.

Есть и третья, более редкая гипотеза: Понюк — это уменьшительная форма церковных имён Пантелеймон, Панкратий или Панфил. В народной речи эти имена часто сокращали до коротких Поня, Паня, отсюда и Понюк — «сын Пони». Если так, то основатель рода носил вполне обычное крестильное имя, а фамилия просто закрепила его сокращённый вариант. Эта версия объясняет, почему фамилия встречается не только в сёлах, но и среди городских ремесленников — имя само по себе не указывает на сословие.

Какая версия ближе к истине, сказать сложно. Слово «понька» даёт самую наглядную и предметную картину, и она хорошо ложится на традиционные занятия предков. Но и глагольная версия не слабее: прозвища по поведению встречаются не реже, чем прозвища по ремеслу. Имя-основа — самый спорный вариант, поскольку следов именно такой формы имён в документах мало, но полностью исключать её тоже нельзя.

Фамилия Понюк распространена в западных областях Украины и в южной Беларуси, что согласуется с ареалом слова «понька». Носители фамилии чаще всего были крестьянами или мелкими ремесленниками — в этих средах прозвища закреплялись быстрее всего. Точных сведений о знаменитых носителях фамилии нет, но это не умаляет её ценности: за ней стоит живая история быта, языка и имён, которые переплелись в одном коротком слове.