Фамилия Поничева в своей основе содержит редкую для русских фамилий модель. Она образована от прозвища или имени Понич, а тот, в свою очередь, скорее всего, восходит к глаголу «понижать» или существительному «понизовье». В северных и центральных говорах «понич» могли называть человека, живущего в низине, в низовьях реки, или же того, кто занимал более низкое положение в иерархии — например, младшего в роду или подчиненного. Суффикс -ев- указывает на принадлежность: Поничев — сын Понича.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным словом «поника» — так в некоторых областях называли плакучую иву или поникшее растение. Тогда прозвище могли дать человеку сутулому, грустному или с опущенной головой. В ономастике такие «растительные» прозвища встречаются, но для фамилии Поничева версия с географической привязкой или социальным статусом выглядит убедительнее.

Интересно, что фамилия Поничева несет в себе архаичный суффикс -ич-, который в русском языке чаще встречается в отчествах (Ильич, Петрович), чем в основах фамилий. Это делает слово Понич похожим на западнорусскую или белорусскую модель, где такие формы были распространены. В итоге фамилия могла возникнуть на стыке великорусских и литовских традиций именования.

Географически фамилия Поничева не является массовой. Её очаги встречаются на северо-западе России — в Псковской, Новгородской областях, а также в соседней Беларуси. Это подтверждает гипотезу о «понизовье»: именно в этих местах много рек и болотистых низин.

По сословной принадлежности носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми. В дворянских родословных книгах Поничевы не значатся. Однако это не умаляет исторической ценности фамилии: она точно фиксирует прозвище, которое когда-то дали предку по месту жительства или по его характеру.