Фамилия Пономаренко — одна из самых распространённых украинских фамилий, образованных от названия профессии. Основа здесь — «пономарь» (церковнослужитель, помогавший священнику во время службы, звонивший в колокола и следивший за порядком в храме). Суффикс -енко, типичный для украинской антропонимии, указывает на происхождение: «сын пономаря» или «потомок пономаря». В отличие от русских фамилий на -ов (Пономарёв), украинская модель с -енко закрепила не просто принадлежность, а родственную связь с человеком, носившим это прозвище.

Интересная деталь: слово «пономарь» пришло в русский и украинский языки из греческого «парамонарий» (приставленный, сторож). В народной среде должность была невысокой, часто её занимали люди грамотные, но небогатые. Поэтому фамилия Пономаренко встречается в основном среди крестьян и казаков, а не дворянства. Географически она наиболее частотна в центральных и восточных областях Украины — Полтавской, Черкасской, Харьковской, а также в соседних регионах России, куда переселялись украинцы.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, как регион влиял на форму. В Беларуси та же профессия дала фамилию Панамаренко (через местное произношение), а в Польше — Понарский или Понаркевич. Сама фамилия Пономаренко относительно молодая: массово фамилии у украинских крестьян закрепились лишь в XVIII–XIX веках, после отмены крепостного права. До этого «пономаренко» было скорее уличным прозвищем, указывавшим на отца.

Несмотря на внешнюю прозрачность, у фамилии есть редкий нюанс: в некоторых говорах «пономарём» могли в шутку называть не только церковного служителя, но и человека, который постоянно что-то бормочет под нос или ходит с задумчивым видом — по аналогии с монотонным чтением молитв. Но эта версия менее распространена, и в большинстве случаев корень стоит искать именно в церковной должности.