Фамилия Пономаренко — это классический пример того, как профессия человека, жившего несколько веков назад, превратилась в родовое имя, которое носят тысячи людей. В основе фамилии лежит прозвище Пономарь, а оно, в свою очередь, восходит к нарицательному «пономарь» — церковнослужащий, не имеющий духовного сана. Обязанности пономаря были разнообразны и требовали сноровки: он зажигал свечи и лампады, готовил кадило, прислуживал в алтаре во время богослужения и звонил в колокола. Проще говоря, это был человек, который обеспечивал техническую сторону церковной службы, и его труд был хорошо заметен прихожанам.

Само слово «пономарь» в народе искажали по-разному. В украинском языке и южных русских говорах оно превратилось в «паламарь» или «паламар», а форма «парамарь» возникла из древнерусского «парамонарь». Эти искажения не меняли сути: прозвище Пономарь относилось к числу «профессиональных» именований, которые напрямую указывали на род деятельности основателя рода. Такие прозвища давали людям не случайно — они закреплялись за человеком как наиболее употребительное именование, по которому его знали соседи и односельчане.

Первые письменные упоминания родственных фамилий встречаются уже в начале XVII века. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского записан Пономарев Олимпий, посадский человек, датированный 1618 годом, из Вологды. Это говорит о том, что фамилии от слова «пономарь» формировались на Руси повсеместно, но в разных регионах использовали разные суффиксы. В северных и центральных землях появлялись Пономаревы, а вот в украинских землях, где действовала своя словообразовательная модель, к основе добавили суффикс -енко, который изначально означал «сын» или «потомок». Так и получилась фамилия Пономаренко — буквально «сын пономаря».

Именно суффикс -енко выдает украинское происхождение фамилии. Эта модель была чрезвычайно распространена на территории современной Украины, а затем вместе с переселенцами распространилась на юг России, Кубань и другие регионы. Документы начала XX века фиксируют это движение: в них упоминаются Пономаренко Евдокия Анисимовна, родившаяся в 1892 году и проживавшая в Краснодарском крае на хуторе Екатеринославский, а также Пономаренко Евдокия Ивановна, 1899 года рождения, из села Чернянка Одесской области. Эти записи показывают типичную географию фамилии — от украинских сел до кубанских хуторов.

Среди известных носителей фамилии есть люди разных профессий. Российские актеры театра и драмы братья Александр и Валерий Пономаренко сделали себе имя на сцене, а Валерий Валерьевич Пономаренко прославился в спорте — он стал чемпионом Летних Паралимпийских игр 2008 года в пулевой стрельбе из пистолета. Впрочем, для большинства носителей фамилии важно другое: их предки были церковнослужителями, людьми, чья жизнь проходила при храме, и эта связь с церковной традицией сохранилась в самом звучании фамилии.