Фамилия Пономар — редкий случай, когда фамилия совпадает с профессией без обычных фамильных суффиксов. Чаще встречаются Пономаревы или Пономарёвы, образованные от той же основы, а здесь мы видим чистую основу, что говорит о позднем или, наоборот, очень локальном закреплении прозвища. Исходное слово — «пономарь», церковный прислужник без духовного сана, и это прямое указание на род занятий предка.

Обязанности пономаря в старину не сводились к одному делу. Он зажигал свечи, готовил кадило, прислуживал в алтаре и звонил в колокола. В древней Церкви пономарь должен был неотлучно находиться при священных местах — например, в Вифлеемской пещере, где родился Спаситель, или на Голгофе. Он охранял эти места от святотатства и помогал паломникам. Со временем к этому добавились чтение и пение за богослужением, принесение в алтарь просфор, вина, воды и ладана, подготовка кадильницы и теплоты для священнослужителей, а также призыв верующих колокольным звоном и уборка храма.

Интересно, что уже с конца XIX века в Русской Церкви слово «пономарь» использовалось неофициально: назначение на эту должность разрешалось настоятелем храма без письменного приказа. К тому времени обязанности пономарей фактически разделили между звонарями, певчими, алтарниками и псаломщиками-чтецами. Но фамилии, возникшие от этого слова, сохранили память о старом церковном служении.

Одно из первых упоминаний родственной фамилии в письменных источниках относится к первой половине XVII века. В «Ономастиконе» С.Б. Веселовского записан Пономарев Олимпий, посадский человек, 1618 год, Вологда. Это подтверждает, что прозвище пономаря бытовало в посадской среде, а не только среди духовенства. Фамилия Пономар в этой цепочке стоит особняком: она могла возникнуть в среде, где прозвища закреплялись без изменений, либо как результат упрощения более длинной формы. В любом случае, носитель этой фамилии может с уверенностью связывать свой род с церковной службой, хотя точное место и время возникновения фамилии установить сложно.