Фамилия Понужаев образована от прозвища Понужай. В его основе лежит глагол «понужать» — устаревшая форма слова «понуждать», то есть принуждать, заставлять. Так могли прозвать человека настойчивого, требовательного, а возможно — придирчивого начальника или строгого распорядителя. Но есть и другая версия: в некоторых говорах «понужать» означало не только «заставлять», но и «убеждать, уговаривать». Тогда прозвище могло относиться к человеку красноречивому, умеющему настоять на своём словом, а не силой.

Суффикс -ев указывает на притяжательную модель: Понужаев — сын Понужая. Это типичная русская фамилия, закрепившаяся в XV–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования. Интересно, что фамилия редкая и почти не встречается в старых боярских или дворянских списках — скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди центральной России.

Сам корень «понуг-/понуж-» родствен слову «нужда», и в древнерусском языке «понужати» имело оттенок не только внешнего давления, но и внутреннего побуждения. Поэтому прозвище могло быть не обидным, а характеризовать человека деятельного, который «понуждает» себя и других к работе.

В современных источниках фамилия Понужаев фиксируется в нескольких регионах, в том числе в Курской и Воронежской областях, что косвенно подтверждает её южнорусское или среднерусское происхождение. Ударение в фамилии падает на последний слог: Понужáев.