Фамилия Понышев — одна из тех, где внешняя простота обманчива. На первый взгляд она легко раскладывается на корень и суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Поныша). Но что такое «Поныш»? Тут открывается пространство для догадок, и самая прямая версия ведет к диалектному глаголу «поныть», то есть пожаловаться, поплакаться, немного похныкать. В северных и сибирских говорах «поныть» могло означать и «поболеть», «простыть». Прозвище Поныш могли дать человеку незлобивому, но склонному к жалобам или, наоборот, болезненному — тому, кто часто «понывал». Это не грубое ругательство, а бытовая характеристика, вроде Ворчуна или Плаксы.

Менее очевидная, но возможная версия отсылает к старинному нецерковному имени Поня, которое было сокращением от полного имени Потап (каноническое Патапий). В этом случае Поныш — это уменьшительно-ласкательная форма с суффиксом -ыш, похожая на «Малыш» или «Голыш». Тогда Понышев — потомок человека по имени Поня (Потап). Подобные переосмысления в народной среде происходили постоянно: имя теряло связь с первоисточником, и его начинали воспринимать как прозвище.

Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа Поныш оканчивалась на мягкий шипящий звук. В русской антропонимике это обычное дело, но географически фамилия Понышев встречается не повсеместно. Ее ядро — север и северо-восток европейской части России, особенно Архангельская и Вологодская области, а также Удмуртия и Кировская область. Это говорит о том, что прозвище или имя Поныш бытовало в среде северного крестьянства, возможно, среди староверов, любивших старые нецерковные имена.

Сословно это почти наверняка крестьянская фамилия. Дворянских родов Понышевых не зафиксировано, и в старых писцовых книгах Понышевы встречаются как черносошные крестьяне или посадские люди. В XIX веке фамилия уже была закреплена и передавалась по наследству, хотя сам прозвищный смысл к тому времени стерся. Носитель фамилии сегодня вряд ли «понывает» — он просто носит память о далеком предке, которого за глаза называли то ли Потапом, то ли плаксивым мужичком.