Фамилия Понышева — женская форма фамилии Понышев, и её происхождение стоит искать в прозвище или имени, легшем в основу. Словообразовательная модель здесь проста: суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного) указывает на принадлежность («чей?» — Понышев, то есть сын или потомок Поныша). Основа — «Поныш», и вот тут начинается самое интересное.

В русских говорах и диалектах слово «поныш» или «понырь» могло означать ныряльщика, водолаза, а также человека, который «ныряет» в дела, то есть скрытного или уклончивого. Однако более вероятная версия — связь с именем или прозвищем Поныш, образованным от глагола «поныть» (пожаловаться, поканючить). В этом случае Поныш — человек, который любит ныть, жаловаться на жизнь. Такие прозвища, данные по характеру, были обычным делом в крестьянской среде. Прозвище могло быть ироничным или даже ласкательным — не обязательно осуждающим, скорее констатирующим привычку.

Встречается и альтернативная, более редкая гипотеза: Понышев мог образоваться от топонима — названия деревни или речки Поныш (например, в бассейне Камы есть река Поныш). В таком случае фамилия указывала бы на выходца из этих мест. Но поскольку фамилия не массовая и не привязана к одному региону, версия с прозвищем выглядит правдоподобнее.

Географически фамилия Понышева встречается в основном в центральных и северных областях России — в Вологодской, Кировской, Пермской губерниях. Это косвенно подтверждает связь с севернорусскими говорами, где слово «поныть» было в ходу. Сословно носители фамилии — скорее всего, крестьяне или мещане, поскольку фамилии на -ев в массе своей закрепились за непривилегированными слоями.

Таким образом, фамилия Понышева почти наверняка произошла от прозвища Поныш, которое дали человеку с привычкой жаловаться или ныть. Это не героическое, но живое и точное отражение бытовой психологии предков.