Фамилия Поплавський звучит по-польски или по-украински, но её корень — общеславянский. Основа «поплав» указывает на занятие или место жительства, а суффикс -ськ- (в русском варианте -ск-) изначально был показателем принадлежности к местности или сословию. В украинской и польской традиции фамилии на -ський/-ski носили сначала шляхта, но к XIX веку они стали массовыми и у крестьян, так что сословный вывод по одной фамилии делать рискованно.

Самая прямая версия: предок носителя фамилии жил у воды, где что-то «плывет» или «плавает». В украинском языке «поплав» — это не только рыболовный поплавок, но и сплавной лес, и даже брод через реку. Человек мог быть перевозчиком, рыбаком, сплавщиком или жить на берегу, где ставили поплавки на сетях. Менее вероятная, но возможная версия — прозвище Поплав для непоседливого, «плавучего» человека, которого трудно удержать на месте. В говорах слово «поплав» также означало заливной луг или низину, затопляемую водой, — тогда фамилия указывает на место жительства: «тот, кто с Поплава», то есть с мокрого, пойменного участка.

Сравните с однокоренными русскими фамилиями Поплавский и Поплавкин. Первая — прямой аналог, вторая образована через суффикс принадлежности -ин и встречается реже. В польском языке есть фамилия Popławski, которая пишется через «ł» (читается как «у»), и её часто путают с украинским вариантом. В ономастических словарях, например у Б. Унбегауна, фамилии на -ский/-цкий, образованные от названий мест, считаются типичными для восточных славян, особенно для украинцев и белорусов.

Таким образом, Поплавський — это фамилия-топоним или профессиональное прозвище, прочно привязанная к водной стихии. Если предок жил на Полесье или в центральной Украине, где много рек и плавней, версия с «заливным лугом» или «рыбалкой» становится почти очевидной.