Фамилия Попшой — случай, когда глаза цепляются за необычное окончание, а на поверку оказывается, что перед нами одна из самых прозрачных по смыслу фамилий. Корень здесь — «поп», то есть священник. Но если фамилии Попов, Попович или Попко встречаются на каждом шагу, то Попшой — редкий гость. Секрет в суффиксе.

Фамилия образована по молдавской (румынской) модели: к основе «поп» добавили суффикс -шой (-şoi), который в румынском языке придаёт слову увеличительное, иногда пренебрежительное значение. Буквально «Popşoi» — это «большой поп» или «попище». Если Попеску — это «сын попа», то Попшой — скорее прозвище, данное за внешность, дородность или какой-то яркий поступок, а не за прямое родство. Такая модель характерна для Молдовы и исторической Бессарабии, где румынское влияние чувствовалось веками. Поэтому географический центр фамилии — Молдавия, а также соседние области Украины (Одесская, Черновицкая) и Румыния.

В русской среде окончание -ой часто воспринимают как типичное окончание прилагательных (Толстой, Благой), но здесь оно — часть заимствованного суффикса. Фамилия не получила распространения в центральной России, и это естественно: её ареал — юго-западные земли бывшей Российской империи. Носитель фамилии Попшой — человек, чей предок получил прозвище за связь с церковью, но не как наследственный поп, а как заметная фигура в своём селе, возможно, обладавшая властью или крепким телосложением. Социальный статус предка, скорее всего, был невысоким: крестьяне или мещане, среди которых прозвища цеплялись особенно прочно.