Фамилия Попукало звучит по-украински и образована без типичного суффикса -енко или -ук, что сразу выделяет её среди соседних родовых имён. В основе лежит прозвище Попукало от глагола «попукати», у которого в украинском языке несколько значений. Первое — «полопаться, истрескаться»: так могли прозвать человека с обветрившейся, потрескавшейся от работы или непогоды кожей. Второе — «постучать», что наводит на мысль о роде занятий: возможно, предок был бондарем, плотником или кем-то, чья работа сопровождалась стуком.

Есть и третья версия, более колоритная. На Украине попукачом называли удода — птицу с хохолком и характерным глухим криком «пу-пу-пу». Если основатель рода чем-то напоминал удода — походкой, голосом или привычкой носить взлохмаченную шапку, — прозвище Попукало могло закрепиться именно за ним. Эта версия правдоподобна: прозвища от названий птиц в украинской ономастике не редкость, хотя для фамилии Попукало она не единственная.

Сама форма на -ало типична для украинских прозвищ, обозначающих деятеля: ср. Кричало, Стукало, Гукало. Такие имена часто давали людям с яркой, заметной манерой поведения. Фамилия закрепилась в форме, характерной для восточной Украины, где подобные прозвищные фамилии без патронимического суффикса встречаются чаще, чем на западе.

Сословной привязки у фамилии нет: Попукало мог носить и казак, и крестьянин, и мещанин. В документах фамилия встречается в основном в Полтавской, Сумской и Харьковской областях, что косвенно подтверждает её восточноукраинское происхождение. Точных сведений о первых носителях не сохранилось, но словообразовательная модель и география позволяют уверенно говорить: фамилия родилась из живого прозвища, а не из имени или профессии.