Фамилия Попукалов происходит от прозвища Попукало. Если отбросить суффикс -ов, указывающий на принадлежность потомку («сын Попукалы»), перед нами основа, образованная от слова «пукало» с приставкой по-. Пукалом в старину называли плохое ружье. Существовало и родственное слово «пукалка» — детская игрушка, морковное или репное ружье, перышко или трубочка с поршнем, которая хлопает, стреляя репяной или картофельной пробкой.

Возможно, прозвище Попукало получил обладатель такого «оружия» — например, ребенок, не расстававшийся с самодельной пукалкой. Однако более вероятно, что прозвище относилось к числу «профессиональных» именований и указывало на род занятий человека. Так могли называть охотника, чье ружье часто давало осечку или стреляло с характерным хлопком, а может быть, и того, кто это ружье чинил или делал.

Прозвище Попукало закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Попукалов. Такой тип образования — от прозвища отца через притяжательный суффикс -ов — один из самых распространенных в русской ономастике. Интересно, что фамилия сохранила в себе не книжное, а живое, разговорное слово, которое в письменных источниках встречается редко и потому особенно ценно для историка языка.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности, поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Попукалов можно лишь на основании серьезных генеалогических исследований. Само же прозвище звучит по-народному метко и чуть иронично — как и большинство русских прозвищ, оно не столько обижало, сколько подмечало характерную черту или занятие человека.