Фамилия Попущалова — женская форма мужской фамилии Попущалов. Её основа — прозвище или нецерковное имя Попущал. Такие имена образовывали от глагола «попущать» — в старых русских говорах это значило «попустительствовать, потакать, давать волю». Человек, которого прозвали Попущал, скорее всего, был мягким, нестрогим или даже излишне снисходительным. В некоторых диалектах «попущать» имело и оттенок «разрешать, отпускать», так что прозвище могло закрепиться за тем, кто часто отпускал провинившихся без наказания или позволял подчинённым лишнее.

Словообразовательная модель здесь редкая: суффикс -ал- в основе (Попущ-ал) характерен для прозвищ, описывающих действие или свойство (ср. Пугало, Кидало, Ломал). В отличие от более частых фамилий на -ов/-ев, образованных от полных форм (Попов, Кузнецов), Попущалов — пример фамилии, возникшей из личного прозвища с активным суффиксом, что указывает на древнюю, допетровскую традицию именования по поведению.

В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. По данным переписей XIX века, Попущаловы проживали в основном в центральных и северных губерниях России, особенно в Вологодской и Костромской. Там же фиксируется и глагол «попущать» в значении «ослаблять, давать поблажку». Вероятно, предок носителя фамилии получил прозвище в крестьянской или посадской среде, где мягкость характера бросалась в глаза и закреплялась в родовом имени.

Интересно, что фамилия не перешла в разряд дворянских — в родословных книгах она не упоминается. Это типичная «народная» фамилия, образованная от бытового прозвища, без связи с церковными или географическими названиями. Её редкость не делает её менее ценной для этимолога: как раз такие фамилии лучше всего сохраняют живую речь прошлого.