Фамилия Попукалов напрямую связана с прозвищем дальнего предка — Попукало. Это прозвище, в свою очередь, образовано от слова «пукало» с помощью приставки по-. В старину пукалом называли плохое, ненадежное ружье. Рядом с ним существовало и слово «пукалка» — так именовали детскую игрушку: морковное или репное ружье, перышко или трубочку с поршнем, которая стреляла репяной или картофельной пробкой.

Вероятно, прозвище Попукало закрепилось за обладателем такого «оружия» — будь то ребенок с самодельной пукалкой или взрослый, чье ружье годилось разве что для шума. Однако более правдоподобно выглядит версия, что прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий. Попукалом могли называть охотника — человека, чей промысел напрямую связан с огнестрельным оружием, пусть и не самым лучшим. В таком случае прозвище подчеркивало не качество ружья, а саму деятельность: стрелок, охотник, человек с ружьем.

Прозвище Попукало закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии Попукалов. Так потомок человека с этим прозвищем получил фамилию, которая буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын, внук или правнук Попукала. Суффикс -ов здесь типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным -о: он указывает на принадлежность роду, глава которого носил это имя.