Фамилия Попукалова хранит память о прозвище дальнего предка — Попукало. Это прозвище образовано от слова «пукало» с помощью приставки по-. Пукалом в старину называли плохое, ненадёжное ружьё. Рядом существовало и слово «пукалка» — так именовали детскую игрушку, морковное или репное ружьё, трубочку с поршнем, которая стреляла репяной или картофельной пробкой.

Возможно, прозвище Попукало закрепилось за обладателем такого самодельного «оружия». Но правдоподобнее выглядит другая версия: прозвище относилось к «профессиональным» именованиям и указывало на род занятий. Попукалом могли называть охотника — человека, чьё ружьё, по шутливому замечанию соседей, больше пукало, чем стреляло, либо того, кто промышлял с незавидной старой пукалкой.

Так прозвище Попукало, данное за характерную черту или занятие, закрепилось за человеком как основное обиходное именование. Передаваясь из поколения в поколение, оно со временем легло в основу фамилии Попукалов. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Попукалов буквально значит «сын Попукалы», потомок человека с этим прозвищем.