Фамилия Попущалов — один из тех случаев, когда прозвище предка сохранилось почти без изменений, лишь обрастая типичным фамильным суффиксом. Основа здесь — старый русский глагол «попущать», то есть «попускать, разрешать, позволять, давать волю». В современном языке он почти ушёл, оставив след в виде слова «попустительство» — то есть потакание, невмешательство там, где следовало бы остановить.

Скорее всего, прозвище Попущал (или Попущало) дали человеку с соответствующим характером: либо слишком мягкому, нестрогому, который всё спускал с рук, либо, наоборот, тому, кто любил «попущать» — развязывать, отпускать, давать поблажку. В диалектах встречается и другое значение: «попущать» могло означать «ослаблять, отпускать вожжи», что в переносном смысле тоже описывало поведение. В любом случае, прозвище было не комплиментарным, а скорее ироничным или бытовым указанием на манеру человека.

Фамилия образована по продуктивной модели на -ов: Попущал + -ов. Суффикс указывает на принадлежность: сын Попущала. Письменная форма с ударением, скорее всего, на втором слоге: Попуща́лов, хотя в разговорной речи возможно смещение. Географически фамилия редкая, нечастотная. Она не встречается в крупных боярских или дворянских списках, что говорит о её происхождении в крестьянской или мещанской среде. Встречается в основном в центральных и южнорусских регионах, где глагол «попущать» был в ходу.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с «попугаем» или «популяцией» — это чисто глагольное образование. Родственные фамилии по той же модели — Пущалов (от «пущать»), Пускалов, Допущалов, Спущалов. Все они образованы от одного смыслового гнезда, связанного с отпусканием, разрешением или ослаблением. Попущалов — один из тех редких случаев, когда фамилия прямо и без иносказаний описывает черту характера далёкого предка.