Фамилия Попутьков — один из тех случаев, где корень на первый взгляд кажется прозрачным, но при ближайшем рассмотрении даёт сразу несколько версий происхождения. Основа здесь — «попут-» или «попутьк-», а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования от прозвища или имени.

Самая прямая и логичная версия отталкивается от слова «путь». Предка могли прозвать Попуть или Попутка — человек, который был «по пути», то есть попутчик, спутник в дороге. В крестьянской среде, где перемещения были редки и важны, такое прозвище могли дать тому, с кем часто случалось идти одной дорогой: соседу, путнику, вознице. Отсюда же — фамилия Попутный, которая встречается чаще и имеет ту же основу.

Но есть и более редкий, местный вариант. В некоторых говорах, особенно на севере и в Сибири, «попутька» означало не человека, а небольшой предмет или узелок с вещами, взятыми в дорогу. Или же — короткий отрезок пути, «попутье». В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком не по его занятию, а по какой-то бытовой черте: например, за тем, кто всегда носил с собой узелок или торопился.

Словообразовательная модель нестандартна. Если бы фамилия образовывалась напрямую от прилагательного «попутный», мы бы имели Попутников или Попутнова. Суффикс -к- в основе (Попутьк-ов) указывает на уменьшительную или пренебрежительную форму: Попутька — скорее всего, так звали человека в быту, а не официально. Это типично для фамилий, возникших из уличных прозвищ.

Встречаемость фамилии невысокая. По данным переписей и телефонных справочников, Попутьковы сосредоточены в основном в центральных и южных областях России — Воронежской, Тамбовской, Ростовской. Это косвенно подтверждает версию о прозвище, связанном с дорогой: в степных и равнинных регионах передвижение было обычным делом, и попутчиков там ценили.

Никаких дворянских корней или известных исторических личностей с этой фамилией не зафиксировано. Это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII века, когда прозвища начали массово закрепляться за родами. Спор между версиями «попутчик» и «дорожный узелок» остаётся открытым, но первая — правдоподобнее: называть человека по его социальной роли в дороге было проще и естественнее, чем по предмету.