Фамилия Попужайло звучит настолько выразительно, что сразу хочется искать в ней глагол «пугать». И это верный путь. Перед нами яркий пример прозвищной фамилии, образованной от повелительного наклонения глагола: «попужай» — то есть «припугни, напугай». Суффикс -ло в русских и украинских фамилиях часто превращает глагольную команду в имя деятеля: «Попужайло» — тот, кто любит или умеет попугивать, либо человек, получивший такое прозвище за устрашающий вид или грозный нрав.

Модель образования «глагол в императиве + -ло» — классическая для украинских и южнорусских фамилий. Вспомните: Гуляйло, Ломайло, Держило. Попужайло стоит в том же ряду. Первая часть «по-» здесь — приставка со значением неполноты или кратковременности действия («попугать» — немного испугать), что придаёт прозвищу оттенок скорее шутливый или ироничный, чем зловещий. Предок, скорее всего, был не злодеем, а человеком с громким голосом, резкими манерами или любящим подшутить — «пугалом» в переносном смысле.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям. Встречается в Беларуси, на Смоленщине, в Брянской области. Сословной принадлежности у неё нет: прозвище могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину. В документах XVIII–XIX веков такие фамилии фиксировались как «уличные» — то есть неофициальные, но прочно закрепившиеся за родом.

Интересно, что фамилия не утратила своей внутренней формы. Она остаётся «говорящей» до сих пор: любой русскоязычный сразу понимает её корень и эмоциональную окраску. Это редкое свойство — большинство фамилий со временем теряют прозрачность, но Попужайло сохраняет связь с живым языком.