Фамилия Португальский — редкий для славянского мира случай, когда именование указывает не на род занятий или личное качество, а на дальнюю географию. Вопреки интуиции, предки носителя этой фамилии в большинстве случаев не имели отношения к Пиренейскому полуострову. Основа фамилии — прозвище Португалец, которое в старину давали человеку за связь с этой страной: купцу, торговавшему с Лиссабоном, моряку, побывавшему в тех краях, или просто человеку, чем-то напоминавшему иностранца — например, смуглой кожей или необычной манерой одеваться.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: суффикс -ск- в сочетании с окончанием -ий образует притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?». Такой способ типичен для фамилий знати и духовенства, но в народной среде его активно использовали для обозначения выходца из конкретной местности или страны. Аналогичным образом появились фамилии Немецкий, Французский, Литвинский. В ономастике восточных, западных и южных славян такие именования широко представлены, что делает фамилию Португальский самобытным памятником славянской культуры.

Существует и менее очевидная версия, связанная с торговыми путями. В XVI–XVII веках через Архангельск и Астрахань в Россию попадали западноевропейские товары, и прозвище Португалец могли закрепить за человеком, который привозил диковинные заморские вещи или сам имел экзотическую внешность. Однако эта гипотеза уступает первой по правдоподобию: в документах той эпохи чаще фиксировали именно прозвища по национальности, не вдаваясь в детали биографии.

Стоит учесть, что процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Португальский мог возникнуть независимо в разных регионах — от Малороссии до Сибири, куда ссылали пленных и иностранцев. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований, включающих работу с архивными метрическими книгами и ревизскими сказками.

Интересная деталь: в отличие от распространённых фамилий на -ов и -ин, форма на -ский часто указывает на более позднее оформление — в XVIII–XIX веках, когда крестьяне и мещане массово получали фамилии при переписях. Португальский мог закрепиться за целым родом после того, как его основатель перебрался в новый город и получил прозвище от соседей. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России и в странах бывшего СССР, и каждый из них хранит в ней память о предке, который когда-то выделялся среди земляков своей связью с далёкой Португалией.