Фамилия Португальский с первого взгляда кажется прозрачной: человек, носивший её, явно имел какое-то отношение к далёкой западной стране. Но, как и в большинстве случаев с фамилиями, образованными от географических названий, здесь не всё так однозначно. Прямой ответ на вопрос, откуда она взялась, упирается в то, что называли так не только выходцев из Португалии, но и тех, кто с этой страной соприкасался косвенно.

Вероятнее всего, в основе фамилии лежит название государства, которое, в свою очередь, происходит от города Порту. Латинское Portus Cale переводится как «тёплый порт» — так римляне называли поселение в устье реки Доуру. Со временем это имя закрепилось за всей областью, а затем и за страной. Таким образом, человек по прозвищу Португальский мог быть уроженцем тех мест, но мог и просто когда-то побывать там или вести с тамошними купцами дела. Торговые связи с Пиренейским полуостровом в допетровскую эпоху были редкостью, но не исключением, поэтому прозвище вполне могло закрепиться за купцом или мореходом.

Менее вероятно, что фамилия указывает на этническое происхождение предка. Чужеземцев на Руси было немного, и их имена обычно фиксировали точнее — по стране или народу, но в случае с Португалией путаница с Испанией или Италией случалась часто. Поэтому версия о прямом португальском корне слабее: слишком уж экзотично это звучит для русских земель. Куда реалистичнее выглядит гипотеза, что прозвище Португал или Португалец дали человеку за что-то другое — например, за любовь к заморским товарам, за экзотическую внешность или за рассказы о дальних странствиях.

Словообразовательная модель здесь простая и показательная. Суффикс -ск- в русских фамилиях традиционно указывает на территориальную или географическую принадлежность, как в фамилиях Казанский, Рязанский или Тульский. Однако в данном случае мы имеем дело не с русским городом, а с целой страной, что выделяет фамилию из ряда ей подобных. Интересно, что по аналогии с ней строятся и другие «страновые» фамилии — Испанский, Французский, Немецкий, — и все они, как правило, возникали не от самоназвания народа, а от того, как этих иностранцев воспринимали окружающие.

Есть и более редкая версия, связывающая фамилию с личным именем Португал. Такие имена, образованные от названий стран и народов, встречались в старину как прозвища, но в качестве крестильных имён они не использовались. Поэтому эта гипотеза, хоть и имеет право на существование, выглядит надуманной. Скорее всего, имя Португал — это то же прозвище, которое позже, при оформлении фамилии, закрепилось за потомками.

Стоит обратить внимание и на то, что фамилия Португальский — это не единственная форма, встречающаяся в документах. Наряду с ней бытовали варианты Португалов и Португалец. Первый образован по модели, типичной для русских фамилий от прозвищ (как Иванов или Петров), а второй — напрямую от этнонима. Такое разнообразие говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо, и каждый раз — через прозвище, а не через официальное закрепление. Сама по себе фамилия остаётся редкой и не получила широкого распространения, что лишь подтверждает её «штучное» происхождение.