Фамилия Португалов — один из ярких примеров того, как географическое название становится родовым прозвищем, а затем и фамилией. Её основа — «португал» (португалец). В русской традиции так могли назвать человека, который имел какое-либо отношение к Португалии: побывал там, торговал с португальцами, носил одежду, напоминающую их костюм, или просто выделялся среди окружающих чем-то, что ассоциировалось с этой страной. В XVII–XVIII веках, когда в России появилось много иностранных специалистов, такое прозвище могли дать и выходцу из Португалии, осевшему в России.

Обращает на себя внимание суффикс «-ов». Он указывает на то, что фамилия формировалась по русской патронимической модели, то есть изначально означала «сын Португала» или «из рода Португала». Это говорит о том, что предок носителя фамилии был человеком, которого в окружении знали именно по этому прозвищу, и оно успело закрепиться до того, как его потомки получили фамилию. Если бы фамилия была образована непосредственно от слова «португалец» с сохранением иноязычного окончания, она звучала бы иначе, например, Португальский или Португалец.

Фамилия Португалов — нечастая, но в России она известна. Самая знаменитая ветвь — врачебная династия Португаловых, которая ведёт начало от военного врача XIX века. Это ещё раз подтверждает, что фамилия не была случайной или единичной: носители этой фамилии оставили след в медицине, науке и культуре. В отличие от многих «географических» фамилий (например, Немцов, Татаринов), Португалов не получил широкого распространения в крестьянской среде, что косвенно указывает на городское или служилое происхождение первых носителей.

С точки зрения словообразования, это типичная «этническая» фамилия, построенная по той же модели, что и Англичанинов, Французов, Греков. Однако, в отличие от фамилии Греков, которая встречается довольно часто, Португалов остаётся редкой. Причина проста: контакты русских с португальцами в допетровскую эпоху были единичными, а в XVIII–XIX веках португальцев в России было гораздо меньше, чем немцев, французов или греков. Таким образом, носитель фамилии Португалов почти наверняка является потомком либо обрусевшего португальца, либо русского человека, получившего необычное прозвище за связь с далёкой страной.