Фамилия Португал — редкий случай, когда географическое название сохранилось почти без изменений, без типичных русских суффиксов. В отличие от Португалова, Португальского или Португальцева, эта фамилия застыла в форме чистого этнохоронима: так называли выходца из Португалии или человека, имевшего к ней какое-либо отношение. В русской среде подобные «голые» фамилии без суффикса встречаются нечасто и обычно указывают на позднее происхождение или на то, что прозвище закрепилось в среде, где иноязычное слово не стали переделывать на славянский лад.

Вероятнее всего, фамилия возникла не у потомственных дворян, а в купеческой или мещанской среде. В XVII–XVIII веках в Россию приезжали португальские купцы, моряки и специалисты (например, литейщики пушек). Если такой человек оседал, его дети могли получить фамилию по отцовской «нации» — так появлялись Немцы, Французы, Англичане и Португалы. Второй путь — прозвище, данное русскому, который побывал в Португалии или торговал с ней. В любом случае, основа фамилии — не личное имя, а указание на происхождение или род занятий.

Интересная деталь: в русских документах XIX века фамилия Португал встречается почти исключительно у еврейского населения черты оседлости. Дело в том, что сефардские евреи, изгнанные из Португалии и Испании, расселились по Средиземноморью, а затем и по Восточной Европе. Фамилия Португал (или Португалов) могла достаться потомкам тех, кто помнил о своем португальском корне. В этом контексте фамилия — не столько географический маркер, сколько память о многовековой миграции целого народа.

Словообразовательно фамилия проста: корень «португал» указывает на страну, окончание нулевое. В русской традиции такие фамилии не склоняются, если принадлежат мужчине, и склоняются, если женщине (Португал, к Португал). Встречаются также варианты с ударением на последнем слоге — Португа́л, что ближе к португальскому произношению, или на первом — По́ртугал, что более привычно для русского уха. Спор о том, считать ли фамилию искусственной или естественной, разрешается просто: она естественно возникла из прозвища, но не получила суффикса, который бы «обрусел» её.