Фамилия Пошнагов — одна из тех, чья основа не лежит на поверхности. В ней явно читается тюркский след, и в этом её главная особенность. Скорее всего, в основе лежит прозвище или имя Пошнаг, которое восходит к тюркскому слову «бошнак» или «пошнак». В ряде тюркских языков так называли человека с крупным, широким носом или, в переносном смысле, гордого, задиристого. Встречается и значение «неуклюжий, неловкий» — прозвища по внешним или поведенческим признакам были самым распространённым источником фамилий.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую модель образования: «чей?» — «сын Пошнага». Такая модель была основной для фамилий непривилегированных сословий в центральной России, но в случае с тюркской основой она часто указывает на более позднюю русификацию. Носители фамилии могли быть выходцами из служилых татар, которые переходили на русскую службу и получали земли, или из крещёных татарских родов, постепенно ассимилировавшихся в русской среде.

Географически фамилия редкая и имеет выраженную привязку к Поволжью. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Пошнаговы чаще всего встречаются в бывшей Симбирской губернии, а также в Самарской и Казанской. Именно там, на стыке тюркского и русского миров, такие фамилии и формировались. Встречается вариант написания с «а» на конце — Пошнагов, а также единичные случаи Пошнаков, что может быть результатом упрощения в произношении.

Менее вероятная, но допустимая версия связывает фамилию с русским диалектным словом «пошнаг» — так в некоторых говорах называли нечто ветхое, изношенное, или же человека в рваной одежде. Однако эта версия слабее: тюркская этимология объясняет и форму слова, и его распространение в конкретном регионе.

Таким образом, Пошнаговы — это, скорее всего, потомки тюркского переселенца или выходца из татарской среды, получившего прозвище по характерной черте внешности или поведения, а затем обрусевшего и принявшего стандартную русскую фамильную форму. Фамилия осталась локальной и не получила широкого распространения за пределами Поволжья.