Фамилия Пошнаков образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или мирского имени с помощью суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — сын Пошнака). Основа здесь — «Пошнак». Слово это не из общеупотребительной лексики, и его значение приходится восстанавливать по диалектам и смежным славянским языкам.

Наиболее вероятная версия связывает «Пошнака» с польским или украинским словом «пошний» (poszny) — «почтенный», «важный», «достойный». В таком случае прозвище Пошнак могли дать человеку степенному, солидному, либо, с иронией, тому, кто старался казаться значительнее, чем был на деле. Это типичная для русских фамилий ситуация, когда прозвище из соседнего языка (польского, украинского, белорусского) закреплялось в северо-западных или западных регионах России. В говорах Псковской и Смоленской областей слово «пошный» фиксируется именно в значении «важный, гордый».

Менее убедительна версия о связи с глаголом «пошнакать» (в некоторых диалектах — «побить», «отколотить»). Прозвища от таких глаголов обычно образуются по модели «Пошнакай» (повелительное наклонение), а не «Пошнак». Кроме того, фамилия Пошнаков не встречается в старых боярских или дворянских списках — это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её отсутствием в «Ономастиконе» Веселовского и поздним появлением в переписях.

Географически фамилия тяготеет к западу России: наибольшая концентрация носителей — в бывших Псковской и Смоленской губерниях, а также среди переселенцев в Сибири (по данным переписи 1897 года). Фамилия редкая, не попавшая в массовые списки, что говорит о локальном происхождении — возможно, от одного родоначальника в конкретной волости. Ударение, судя по типовой модели, падает на последний слог: Пошнако́в.