Фамилия Поступальский образована по польско-белорусской модели с суффиксом -ский, который в восточнославянских землях указывал на дворянское происхождение или на связь с географическим объектом. В основе лежит либо топоним Поступаль (такое название могло носить село или урочище), либо прозвище Поступаль, связанное с глаголом «поступать» — то есть действовать, вести себя определённым образом. В старом русском языке «поступь» означала шаг, манеру ходить, а «поступальный» могло характеризовать человека с твёрдой, размеренной походкой или того, кто поступает по правилам.

Поскольку фамилия оканчивается на -ский, а не на -ов или -ин, её носители в Российской империи чаще всего принадлежали к шляхте или духовенству. В Речи Посполитой фамилии с таким суффиксом закреплялись за землевладельцами, владевшими поместьем с названием Поступаль. Встречается вариант написания «Поступальски» — без русского окончания, что выдает польские корни. В современной России фамилия редкая, её очаги — западные области (Смоленская, Брянская, Псковская) и крупные города, куда переселялись потомки польской шляхты после разделов Польши.

Спорный момент: существует версия, что основа могла произойти от литовского «pustupas» — «пустошь», но это маловероятно, так как литовские заимствования в польских фамилиях редки и обычно имеют другой суффикс. Гораздо логичнее считать корнем славянский глагол «поступать» — он дал много однокоренных фамилий: Поступов, Поступкин, Поступенко. Однако Поступальский стоит особняком из-за суффикса -аль- (как в фамилиях Ковальский, Шевальский), который в польском языке часто обозначал деятеля. То есть Поступаль — «тот, кто поступает», а -ский — «из рода Поступаля». Таким образом, фамилия могла возникнуть как прозвище, перешедшее в родовое имя, а затем закрепившееся за поместьем.