Фамилия Поступаев образована от прозвища или нецерковного имени Поступай. В её основе — глагол «поступать» в повелительном наклонении, единственном числе. Такие «повелительные» фамилии — довольно редкая, но выразительная группа: они давались по первому слову, которое ребёнок мог услышать при рождении, или по характерной команде, которую часто отдавал человек (ср. Берегин, Держин, Нелюбин). В случае с Поступаевым прозвище могло означать «действуй», «не стой на месте» — возможно, так называли энергичного, решительного человека, который не терпел медлительности.

Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: Поступаев — это сын Поступая. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ на твёрдый согласный (Поступай → Поступаев). Ударение в фамилии, скорее всего, падает на второй слог: Поступáев, что соответствует естественному произношению глагольной основы.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного ареала. В дореволюционных переписях она встречается единично, в основном в центральных губерниях России. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования упоминаются как характерные для северных и поволжских говоров, где повелительное наклонение в прозвищах встречалось чаще, чем в других регионах.

Можно предположить, что предок носителя фамилии был человеком действия — возможно, военным, мастеровым или крестьянином, которого в деревне знали по его склонности подгонять других или самому быстро браться за дело. В отличие от более распространённых фамилий на -ин или -ов, Поступаев сохраняет живую связь с глаголом, что делает её особенно прозрачной для этимологического разбора.