Фамилия Поступаева образована от прозвища Поступай, и в её основе лежит глагол «поступывать» — то есть «ступать ногами». Проще говоря, так могли прозвать человека с характерной, широкой походкой, чьи шаги были слышны издалека. Но это лишь самое очевидное прочтение, и история прозвища может быть глубже.

Слово «поступать» в старорусском языке имело и другие смыслы, связанные с переходом в новое состояние. Поэтому версия о том, что Поступаем называли новобранца, только что «поступившего» в полк, или нового ученика, принятого в духовную семинарию, выглядит вполне правдоподобной. В таком случае прозвище закреплялось за человеком по событию — как память о важном шаге в его судьбе.

Есть и третий, менее очевидный след. В старых документах встречается выражение «поступное письмо» — так называли род купчей, совершённой частным образом, или дарственную. Такие бумаги были в ходу и между помещиком и крестьянами, и между самими крестьянами. Если принять эту версию, то прозвище Поступай мог получить человек, имевший отношение к оформлению подобных сделок, либо тот, кто «поступился» чем-то в пользу другого — уступил землю или имущество.

Сама фамилия построена по простой и распространённой модели: к основе Поступай добавили типичный русский суффикс принадлежности -ев-, который указывает на «сына» или «потомка». Таким образом, Поступаева — это буквально «дочь Поступая» или «жена Поступая», а изначально фамилия закрепилась за детьми человека с таким прозвищем.

Стоит отметить, что фамилия довольно редкая и имеет ярко выраженный «говорящий» характер. В отличие от множества фамилий, образованных от крестильных имён, она напрямую отсылает к живому поведенческому признаку или конкретному житейскому случаю. Это делает её ценной для тех, кто пытается реконструировать историю своей семьи: само прозвище подсказывает, что предок выделялся среди окружающих либо манерой ходьбы, либо важным событием, связанным с переходом в иное качество — военную службу, учёбу или имущественную сделку.