Фамилия Потабачный — один из тех случаев, когда прозвище превратилось в фамилию, сохранив прямую связь с родом занятий. В основе лежит слово «табак» (через старорусское «табака»), а приставка «по-» и суффикс «-ный» указывают на человека, который имел отношение к табаку: выращивал, продавал, нюхал или курил. Буквально Потабачный — тот, кто «по табаку», то есть занимается табачным делом.

Модель образования типична для украинской и южнорусской ономастики: приставка «по-» + корень + суффикс «-н(ый)». Такие фамилии часто давали по ремеслу или характерному занятию: Потабачный, Погорелый, Понеделя. В отличие от фамилий на «-ов/-ев», которые означали принадлежность отцу («чей?»), форма на «-ный» описывала самого человека — его качество или профессию. Поэтому Потабачный — это не «сын табачника», а сам табачник.

Географически фамилия тяготеет к западно- и центральноукраинским землям, а также к бывшим казачьим территориям. В исторических документах XIX века носители фамилии встречаются в Подольской, Волынской и Киевской губерниях. В России фамилия редка и чаще фиксируется в южных областях — там, где было развито табаководство, например, в Краснодарском крае или Ростовской области.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с диалектным словом «табачить» (ругать, бранить), но это маловероятно: приставка «по-» в таком случае дала бы значение «поругивающий», что нелогично для прозвища. Гораздо правдоподобнее, что предок действительно имел дело с табаком — был плантатором, торговцем или даже аптекарем, поскольку в XVIII–XIX веках нюхательный табак считался лекарственным средством.

Социальный статус носителей, скорее всего, был мещанским или крестьянским. Фамилия не дворянская, не княжеская — она из тех, что закрепились за простыми людьми по их ремеслу. Встречается и вариант написания «Потабачний» с окончанием на «-ий» — это украинская норма, которая в русских документах часто заменялась на «-ый».