Фамилия Поташкин (в семейном употреблении — Поташкины) образована от прозвища Поташка. В его основе лежит общерусское слово «поташ» — щелочная соль, которую вываривали из древесной и травяной золы. Слово это не исконно русское: оно пришло в наш язык из немецкого или нидерландского, где означало буквально «горшок с золой» — именно в таких горшках и выпаривали щёлок. Так что прозвище Поташка, скорее всего, носило «профессиональный» характер: так могли назвать поташного мастера, работника поташного завода или купца, торговавшего этим товаром.

Поташное производство было на Руси делом серьёзным и государственно важным. В XVII веке поташ, наряду с пенькой и смолой, составлял одну из главных статей русского экспорта. Его использовали в мыловарении, стекольном деле и при выделке кож. Поэтому поташники — люди, которые жгли золу и вываривали из неё соль, — были ремесленниками уважаемыми, а иногда и весьма состоятельными. Прозвище Поташка могло закрепиться и за самим мастером, и за владельцем «будного стана» (так называли место, где варили поташ).

Суффикс -кин указывает на принадлежность: Поташкин буквально означает «сын Поташки», то есть потомок человека с таким прозвищем. Это типичная модель русских фамилий, закрепившаяся в основном в северных и центральных регионах России. Интересно, что фамилия Поташкин не единственная в этом ряду: от того же корня образованы Поташов, Поташев и даже Поташников — все они восходят к одному и тому же занятию, но фиксируют разные диалектные формы прозвища.

Точное время возникновения фамилии Поташкин назвать трудно: фамилии у крестьян и посадских людей складывались на протяжении нескольких столетий и окончательно закрепились лишь к XIX веку. Однако уже в переписных книгах XVII века встречаются люди с прозвищем Поташка, что позволяет предположить давнюю историю этого именования. Не исключено, что в некоторых случаях прозвище Поташка давали и просто человеку со светлыми, «зольными» волосами или бледным лицом, но версия о связи с поташным промыслом выглядит убедительнее: слишком заметным и значимым было это ремесло в жизни русского государства.