Фамилия Поташкин напрямую связана со словом «поташ» — так в старину называли щелочную соль, которую вываривали из золы древесных и травяных пород. Это был ценный продукт: его использовали при варке мыла, выделке кож, окраске тканей и производстве стекла. Поэтому и прозвище Поташка, от которого пошла фамилия, скорее всего, относилось к разряду «профессиональных» именований — так могли называть поташного мастера, заводчика или купца, торговавшего этим товаром.

Обратим внимание на суффикс. Модель «Поташка + -ин» — типичный способ образования русских фамилий от личных имён и прозвищ, оканчивающихся на -а или -я. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Поташкин буквально означает «сын Поташки». Такая же схема работает в фамилиях Пушкин (от Пушка) или Ильин (от Илья). В этом смысле Поташкин ничем не отличается от тысяч других русских фамилий, но его основа выделяется на их фоне — она уводит нас не в мир имён, а в мир ремёсел и промыслов XVII–XVIII веков, когда поташное дело было важной статьёй дохода и экспорта.

Впрочем, есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых говорах «поташкой» могли в шутку называть человека медлительного или, наоборот, того, кто «потаскивает» — то есть таскает что-то без спроса. Но эта гипотеза слабее: она не объясняет, почему прозвище закрепилось именно в форме Поташка, тогда как профессиональная версия даёт чёткую и логичную привязку к конкретному занятию. Скорее всего, перед нами именно фамилия потомка поташного дельца — человека, который варил поташ или вёл с ним торговлю.

Интересно, что фамилия Поташкин не получила широкого распространения по всей России, а бытует довольно локально. Это характерно для «ремесленных» фамилий: они закреплялись там, где промысел был развит, — в лесных районах Поволжья, на Урале и в центральных губерниях, где было много берёзы и осины, дававших лучшую золу для выварки щёлочи. Если ваш предок носил эту фамилию, есть смысл поискать его следы именно в тех краях.

Сам по себе факт, что фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, говорит о социальном контексте: Поташкой могли назвать человека незнатного, но уважаемого за мастерство. В эпоху, когда фамилии только начинали закрепляться, такие именования часто давались по делу, а не по родству, и именно поэтому они так много рассказывают о быте и занятиях наших предков.