Фамилия Потипака — редкая и структурно необычная для русского языка. Её основа не похожа на типичные славянские корни, и это сразу подсказывает путь поиска: скорее всего, перед нами фамилия украинского или польского происхождения, записанная на слух.

Ключ к разгадке — суффикс -ак (в украинском варианте — -ак). В восточнославянской ономастике этот суффикс часто образует прозвища от глаголов или существительных, обозначая человека по действию или характерному признаку. Например, «гуляка», «кривляка». В фамилии Потипака основа — потип- или потип(а)-. Наиболее вероятная версия: это украинское прозвище от глагола «потипати» (или «потипатися»), что значит «пошатываться», «идти нетвёрдой походкой», «ковылять». В таком случае прозвище Потипака мог получить человек с характерной походкой — например, прихрамывающий или неуклюжий.

Менее убедительна, но возможна связь с польским глаголом potykać się — «спотыкаться». В польском языке слово potyka (женский род) означает «спотыкание», а суффикс -ak даёт значение «тот, кто спотыкается». Фамилия могла возникнуть на землях современной Западной Украины или Польши, где пересекались языковые влияния. В пользу украинской версии говорит окончание -а, характерное для украинских прозвищных фамилий (ср. Голота, Нечитайло, Потипака).

Словообразовательная модель проста: прозвище Потипака → фамилия без дополнительных суффиксов (как в украинской традиции, где фамилии нередко застывают в форме именительного падежа). Суффикса -ов или -ин нет, что подтверждает: фамилия не прошла типичную русскую адаптацию, а сохранилась в южнорусском или украинском варианте.

Географически фамилия встречается преимущественно в Украине (особенно в центральных и западных областях) и среди украинской диаспоры. В России она крайне редка. Сословной принадлежности по фамилии не установить: прозвищные фамилии на -ак носили и крестьяне, и казаки, и мещане. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия не упоминается — что и неудивительно, учитывая её редкость.

Итог: Потипака — украинское или западноукраинское прозвище, образованное от глагола со значением «шататься» или «спотыкаться». Предок, скорее всего, получил его за особенность походки. Фамилия не имеет отношения к русским дворянским родам и сохранила живую, бытовую основу.