Фамилия Потишняк звучит необычно для русского уха, и это не случайно. Её происхождение, скорее всего, связано с украинским или белорусским языком, на что прямо указывает суффикс -няк, который в этих языках (а также в польском) часто служил для образования фамилий от прозвищ, названий профессий или местности. Для сравнения: Шевченко — сын швеца, а Потишняк — человек, связанный с корнем «тиш».

Основа фамилии — «потиш» или «тиш». Самая прямая и правдоподобная версия связывает её со словом «тиша» или «тихий». В украинском языке есть слово «потишник» — так могли называть тихого, спокойного, нешумного человека. Прозвище Потиш (или Потиша) давали тому, кто говорил негромко, обладал кротким нравом или, наоборот, мог незаметно подкрасться. Суффикс -няк в таком случае превращает прозвище в фамилию: «сын Потиша» или «человек из рода Потишей».

Есть и менее очевидная, но возможная версия, связанная с географией. В говорах западной Украины и Полесья «тиш» могло означать глухое, тихое место, заросший овраг или болото. Тогда Потишняк — это человек, который жил «по тиши», то есть у такого урочища или в глухой деревне. Подобный принцип образования встречается в фамилиях Заболоцкий (живущий за болотом) или Заозёрный.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые в основном встречаются в центральной России, Потишняк — характерный представитель западнорусской ономастической модели. Такие фамилии редко фиксировались в дворянских родословных книгах и почти всегда принадлежали крестьянам или мещанам. Встречается она преимущественно в Волынской, Ровенской, Житомирской областях Украины, а также в южных районах Беларуси и среди потомков переселенцев в Сибири.

Спорных версий у фамилии практически нет. Иногда её пытаются вывести от польского pocieszenie (утешение), но это натяжка: фонетически «Потишняк» гораздо ближе к «тишине», чем к «утешению». Также не стоит путать её с еврейскими фамилиями на -няк, которые обычно имеют другое происхождение. Потишняк — это фамилия, которая в основе своей содержит либо характеристику человека (тихоня), либо указание на место его жизни (глухомань). И та, и другая версия ведут к одному и тому же корню — тишине.