Фамилия Потышняк — редкий пример восточнославянской фамилии, образованной не от имени или профессии, а от глагольной основы с ярким образным значением. Её ядро — глагол «поты́шкати» или «поты́шкнути», который в украинских и южнорусских говорах означал «толкнуть, пнуть, ткнуть». Человек, получивший прозвище Потышняк, мог быть задиристым, непоседливым или тем, кто «лезет не в своё дело» — то есть постоянно толкается и мешается. Суффикс -як типичен для украинской фамильной модели: он превращает прозвище в название рода, указывая на принадлежность (ср. Гончар — Гончаренко, но и Гончарук, Гончаряк). Такие фамилии чаще всего встречаются на западе и в центре Украины — в Волынской, Ровенской, Хмельницкой областях, где говор сохранил архаичную лексику.

Версия о происхождении от польского «potyś» (удар, толчок) или румынского «potâşni» (стучать, грохотать) маловероятна: фамилия не фиксируется в польских и румынских источниках, а ареал её бытования — исключительно украинско-белорусское пограничье. Скорее всего, Потышняк — чисто восточнославянское образование, возникшее в крестьянской среде, где прозвища давали по поведению или внешности, а не по роду занятий. Интересно, что в некоторых говорах Поты́шняком могли назвать и просто неловкого, «толкучего» человека, который постоянно задевает предметы. В отличие от фамилий на -енко или -ук, модель на -як в XIX веке чаще фиксировалась у свободных крестьян, а не у казаков или мещан, что косвенно указывает на сельское происхождение рода.

Написание фамилии устойчиво — Потышняк, без вариантов вроде Потыщняк или Потишняк, что говорит о поздней фиксации в документах (вероятно, в XIX–XX веках). В переписях и метриках она почти не встречается, что делает её ценной для генеалогического поиска: носители, скорее всего, жили компактно в одном-двух сёлах, и найти предков можно, ориентируясь на конкретный регион. Словообразовательная цепочка проста: глагол «поты́шкати» → прозвище Потышняк → фамилия Потышняк. Никаких дополнительных суффиксов или приставок, усложняющих анализ, здесь нет.