Фамилия Потковский — яркий пример того, как одна буква меняет всё. На слух она почти неотличима от распространённой польской и украинской фамилии Подковский, но корень здесь другой. В основе лежит не «подкова», а слово «потка» — так в старых русских говорах, особенно на северо-западе и в пограничных с Беларусью областях, называли птицу, чаще всего небольшую птаху или самку птицы. Это уменьшительная форма от «поть» или «пот» (древнерусское обозначение птицы), родственная современному «птаха».

Суффикс -овск-ий указывает на типичную модель образования фамилий у шляхты и духовенства в Речи Посполитой и на западнорусских землях. Первый носитель, Поток, получил прозвище за сходство с птицей — возможно, за маленький рост, лёгкость, подвижность, звонкий голос или привычку вертеть головой. Позже его потомки стали Потковскими, то есть «из рода Потка». Встречается и более прозаичная версия: Потком могли прозвать человека, который промышлял ловлей птиц, сиделками или торговал дичью.

Географически фамилия привязана к территории бывшего Великого княжества Литовского. Наибольшая плотность носителей — в современных Гродненской и Брестской областях Беларуси, а также в приграничных районах Польши (Подляшье). В России Потковские встречаются редко и, как правило, ведут род от выходцев из тех краёв. Важно не путать с Подковским: хотя оба варианта звучат похоже, их этимология совершенно разная, и путаница в написании (через «д») лишает фамилию её птичьего происхождения.

В отличие от дворянских Подковских, которые нередко имели герб и подтверждённое шляхетство, Потковские чаще принадлежали к крестьянскому или мещанскому сословию. Фамилия не получила широкой известности, не имеет громких исторических фигур-носителей, но это делает её особенно ценной для локальной истории — она сохранила в себе народное, диалектное слово, которое почти исчезло из живого языка.